La CIE è una smart card, costituita da un supporto in policarbonato delle dimensioni di un bancomat o di una comune carta di credito. Le generalità del titolare (dati personali, foto, codice fiscale, gruppo sanguigno, ecc.) sono indicate sul fronte della carta; tali dati, con l'aggiunta dell'impronta e della firma digitale, sono altresì impressi sulla banda ottica e memorizzati nel microprocessore che si trovano sul retro della carta.  

La presenza di questa doppia tecnologia garantisce la sicurezza dei dati sotto diversi aspetti: sicurezza nel passaggio dei flussi informatici necessari al circuito di emissione, sicurezza nell’identificazione del titolare da parte delle istituzioni competenti e sicurezza nell’originalità dei dati: la carta non può essere contraffatta, poiché i dati sono riprodotti e contenuti digitalmente nel microchip.

La CIE mira a garantire l’interoperabilità tra uffici della PA a livello territoriale e nazionale. Infatti, oltre ad essere il nuovo documento di riconoscimento personale sostitutivo del cartaceo, la CIE si pone come  Carta per l'erogazione dei servizi telematici erogati dalle PA: fornirà ai cittadini servizi e informazioni più facili e veloci, attraverso sistemi multifunzionali intesi a facilitare il dialogo intelligente e l’interazione tra utente e PA. Grazie alla carta sarà possibile, da un solo sportello, sbrigare pratiche presso diversi Enti.

Le carte sono prodotte dall'Istituto Poligrafico e Zecca dello Stato, che provvede anche alla loro "inizializzazione"; a questa segue la "formazione",  fase in cui il comune imprime sulla carta i dati identificativi del titolare della stessa e quelli necessari per l'accesso ai servizi.