A differenza della più completa CIE, la quale è anche strumento di riconoscimento, la Carta Nazionale dei Servizi (CNS) permette la sola identificazione del titolare in rete. 

La CNS è una smart card, costituita da un supporto fisico non necessariamente in policarbonato e munita solo di un microchip. Come la  CIE, anche la CNS può essere usata come carta sanitaria, in linea con la sperimentazione già effettuata dal ministero della salute.

La sperimentazione di tale strumento è stata avviata in attesa della definitiva erogazione della CIE, per accelerare l'erogazione di servizi in rete da parte della Pubblica Amministrazione: infatti, non essendo utile ai fine dell'accertamento dell'identità del titolare, la CNS garantisce una maggiore flessibilità nella sua produzione ed erogazione.